Con la agónica clasificación del Deportivo Cali a la Copa Sudamericana 2021, quedaron definidos los cuatro elencos que representarán al país en el segundo evento a nivel de clubes de la Confederación Sudamericana de Fútbol (Conmebol). Y, de paso, el grupo de elencos que podrían enfrentar al Deportes Tolima en la primera fase del torneo, que ha sufrido considerables cambios para su próxima edición.
Para la primera ronda del certamen los cuatro elencos clasificados, el 'Pijao', el 'Azucarero', Deportivo Pasto y La Equidad, deberán eliminarse entre sí, de acuerdo a cómo lo determine el sorteo. Es decir: Los orientados por Hernán Torres podrán medir fuerzas ante cualquiera de estos elencos en duelos de ida y vuelta, y de ganar, se meterán a la inédita fase de grupos de la 'otra mitad de la gloria'.
Los encuentros de esta primera fase -según la Conmebol- se jugarán del 16 al 18 de marzo, para los choques de ida, mientras que las 'revanchas' se efectuarán del 6 al 8 de abril. En la historia de la Copa, en la que es muy frecuente que escuadras de una misma nacionalidad se crucen, la 'tribu' nunca ha enfrentado a estos elencos, por lo que será una instancia novedosa para los de la 'Tierra Firme'.
Novedosa porque por primera vez se instalará la fase de grupos en este certamen, que empezó en 2002. Así como acontece en el Viejo Continente con la UEFA Europa League. Y el reto de los 'Pijaos', que han protagonizado cuatro fracasos seguidos en el torneo, al no superar las primeras series que enfrentan, será ese: Al menos garantizar una presencia más prolongada en la competición.
Los únicos que no irán a eliminación directa entre ellos serán los clubes argentinos y brasileños, que pasarán directamente a la fase grupal. Y los cuatro elencos eliminados de la tercera fase previa de la Copa Libertadores. Avanzarán a los octavos de final los ganadores de cada una de las ocho zonas, quienes jugarán contra los terceros de cada grupo de la Libertadores 2021.
Esta será la novena presencia de los 'Musicales' en la Copa Sudamericana, tras las de 2006, 2010, 2012, 2015, 2016, 2017, 2019 y 2020, siendo esta última un auténtico fracaso para Torres y sus dirigidos, tras quedar eliminados como locales ante Unión La Calera de Chile. Aunque el ibaguereño, como contraste, ha protagonizado la mejor campaña en el torneo, al llegar a cuartos de final en 2010.
La última vez que los de Ibagué enfrentaron a un elenco 'Cafetero' en el torneo fue en 2015, cuando rivalizaron en la segunda fase ante Junior de Barranquilla, al que eliminaron en el global por la mínima diferencia (2-1), con la dirección de Alberto Gamero. Antes lo había hecho en 2006, en su debut, ante Independiente Medellín, al que también eliminó, con un agregado de 4-2. El técnico: Jorge Luis Bernal.