Hay encuentros que han marcado nuestra historia como hinchas del Deportes Tolima. Y uno de ellos, sin duda alguna, fue el del 11 de marzo de 2004, cuando uno de los equipos más grandes de Argentina, con millones de seguidores en todo el Mundo, visitó el Manuel Murillo Toro de Ibagué con ocasión de la Copa Libertadores de América. El elenco 'Pijao' enfrentó a River Plate y estuvo a un minuto de ganarle (2-3), en su reaparición en el torneo continental tras 21 años de ausencia.
Ambos equipos conformaban el grupo seis de la Copa junto a Libertad de Paraguay y el venezolano Deportivo Táchira. El dueño de casa venía de dos empates al hilo frente a estos rivales; en tanto que el conjunto 'Millonario' igualó con Táchira en la primera jornada y en la segunda superó al cuadro 'Guaraní'. Por lo tanto el duelo pintaba parejo y como tal captó la atención de propios y extraños.
Aunque la visita marcó el primer tanto del encuentro, a través de Daniel 'Rolfi' Montenegro (51'), con un potente remate en el área que venció la resistencia de Diego Gómez, la locura se apoderó de la Capital Musical cuando Ricardo Ciciliano (63') y el 'mono' Justiniano Peña (68') voltearon el marcador en favor de los del 'Chiqui' García y pusieron contra las cuerdas al entonces equipo dirigido por Leonardo Astrada.
El cabezazo de 'Justi', quien dejó sin reacción al arquero Franco Constanzo, puso a temblar el 'Coloso de la 37', con una afición que lloró el tanto consciente de lo que significaba a esas alturas del compromiso. Los recuerdos en muchos de los seguidores del equipo de Ibagué siguen vigentes, quienes rememoran -quizá- la época más exitosa de la institución.
Entrevista de EL NUEVO DÍA a Justiniano Peña, autor de uno de los dos goles Pijaos en la noche.
Pero sobre el epílogo del partido, apareció uno de los mayores 'verdugos' de la historia del 'Vinotinto y Oro'. El delantero Fernando Cavenaghi, en dos minutos (87' y 89'), le cambió la cara al cotejo y le salvó la papeleta a un River que por momento lució mal en tierras tolimenses. Bastaron dos descuidos para que 'Cavegol' facturara ante la impotencia de la parcial local, que quedó muda luego del 2-3 final.
Pese al marcador, los hinchas del elenco de la 'Tierra Firme' se fueron conformes con un onceno que dejó hasta la última gota de sudor para dar el batacazo, pero que por cosas del destino no se dio, con todo a su favor.
Así registró EL NUEVO DÍA en su primera página el partido entre 'Pijaos' y riverplatenses.
Más allá del resultado
El marco de público fue récord para los libros de la contabilidad del Club. Se calcula que para ese cotejo más de 33 mil personas se hicieron presentes, en un lleno que dejó a la institución cientos de millones de pesos en taquilla, gracias a los precios de boletería que oscilaban -en ese entonces- entre los 10 mil y 50 mil pesos.
Tolima, que era el campeón del fútbol colombiano, luego de vencer en la final del 'Finalización 2003' al Deportivo Cali, formó esa noche con Diego Gómez en el arco; Gerardo Vallejo, Hilario Cuenú, Justiniano Peña y Óscar Passo en defensa; Arley Dinas, Antonio Saams, Julián Barahona y Ricardo Ciciliano en el sector de volantes; Jhon Charria como mediapunta e Iván Velásquez, en el frente de ataque.
Para el Tolima Siete Días, el duelo fue vibrante, de principio a fin.
Para la segunda mitad ingresaron el volante argentino Jorge Artigas por Barahona (46'), César Rivas por Charria y Luis Felipe Arce por Ciciliano (73'), cambio que pretendió enfriar el desarrollo del juego para asegurar la victoria, pero no dio resultados.
Por su parte, River tuvo en su nómina a Franco Costanzo como arquero; Horacio Andrés Ameli, Juan Ramón Fernández, Ariel Hernán Garcé y Eduardo Nicolás Tuzzio en zona posterior; Javier Mascherano, Gabriel Pereyra, Lucho Gonzalez y Daniel Montenegro como mediocampistas; Fernando Cavenaghi y Marcelo Salas en dupla de ataque.
En la etapa de complemento Astrada mandó al campo a Marcelo 'Muñeco' Gallardo por Pereyra, Rubens Sambueza por González (71') y José Sand Fernández (80').
En la etapa de complemento Astrada mandó al campo a Marcelo 'Muñeco' Gallardo por Pereyra, Rubens Sambueza por González (71') y José Sand Fernández (80').
Boleta para la tribuna de lateral, que tenía un costo de 10 mil pesos.
En el torneo, Tolima quedó eliminado en la fase de grupos, con cinco unidades, cinco menos que Táchira; River, en cambio, fue semifinalista, siendo eliminado por Boca Juniors.